Las alternatives son un sistema de links simbólicos que permiten gestionar cómodamente los programas por omision para cada categoría de aplicaciones (navegador,editor.etc).

La idea es que,a la base de este sistema debe haber una base de datos que recoja las posibles alternativas a una aplicación (por ejem:x-www-browser es una alternativa que puede ser asociada al navegador predefinido).

Listado Alternatives

• editor = Editor por defecto en modalidad texto
• fakeroot
• firefox-javaplugin.so = el plugin java para iceweasel
• ftp = programa para ftp
• infobrowser
• java,javac = java
• vi = permite elegir la alternativa entre vi o vim
• view
• vim
• www-browser = Navegador por defecto en modalidad texto
• x-cursor-theme = El tema por defecto del cursor
• x-session-manager = El gestor de sesión por defecto
• x-terminal-emulator = El emulador de terminal predefinido a usar en las X
• x-window-manager = El manejador de ventanas por defecto.
• x-www-browser = El navegador web por defecto en modalidad gráfica.

Obtener informaciones

Es posible obtener información relativa a las varias alternativas disponibles ejecutando el siguiente comando:

La salida del comando sera mas o menos parecida a esta:
(si elegimos x-www-browser)

vendrán mostradas,en orden de prioridad,las varias alternativas acompañadas de la pagina man.

Cambiar la asociación

Cambiar la asociación ,entre aquellas disponibles,es bastante fácil:

en este punto bastara con ingresar el numero de la alternativa que se quiere usar.

Al lado de las varias opciones están presentes dos caracteres:+ indica que el programa tiene mayor prioridad (por lo tanto,según el sistema ,es la opción mas apropiada);* ,por el contrario,indica la aplicación asociada a la alternativa.

En el caso que sea necesario la modificación masiva (como por ejemplo,si queremos utilizar el java oficial de Sun) se puede proceder a la reconfiguración de todas las alternativas con el comando:

Que se ocupara de llamar update-alternatives --config sobre todas las alternativas registradas. Para aquellas relativas a java, se podrá efectuar la modificación, mientras que para las otras sera suficiente presionar enter para mantener la actual sin modificar.
Es obvio que solamente podremos reconfigurar una alternativa en particular sin recurrir a todas!
(véase Cambiar asociación)

Agregado

Para agregar a la lista una o varias alternativas (o crear una nueva) es posible usar la opción --install de la siguiente forma:

con los siguientes parámetros:

link
el nombre del link que sera agregado en el directorio de alternative (/etc/alternative/)
name
el nombre de la alternativa (conviene hacerlo coincidir con el nombre del link)
path
la ruta del ejecutable
priority
la prioridad a asignar a la alternativa
--slave
se trata de un parámetro opcional,que permite la unión de una nueva alternativa, a una ya existente;para esta opción es necesario indicar los mismos argumentos usados para --master.

Borrado

para el borrado existen dos opciones:

--remove
provoca el borrado de una sola alternativa (asociada a ) de la lista de aquellas asociadas a

--remove-all
borra toda la alternativa

Nota:
como siempre para los que prefieran utilizar aplicaciones gráficas:
(gracias tritt por el aporte)

Fuente del documento

* man update-alternatives