El problema de estas actualizaciones es que no son muy estables en Ubuntu, en Debian se toman su tiempo, por eso realmente sale un sistema estable. Actualmente estoy en Testing y con un kernel compilado y arranca mucho mas rápido que el Ubuntu que tengo instalado también. Si en verdad te interesa, creo que debes de Instalar Debian por un tiempo, y sacar tus propias conclusiones, cada S.O se adapta a las necesidades de cada quien.

Saludos.

Para salir de dudas deberías instalartelo, quizás puedas instalarte en tu equipo un software de virtualización como VMWare Player, QEMU, etc. Así puedes probar de primera mano una Debian sin tener que re-particionar y podrás usarlo a la vez que tu Ubuntu para así confrontarlos. Si no te gusta simplemente borras la imagen y recuperas el espacio utilizado, vamos un simple rm y bye, bye Debian. Si te gusta de verdad siempre tienes tiempo para instalarlo de veras sobre tu equipo.

También puedes echarle un ojo a Archlinux, cumple bastantes de los requisitos que mencionas. Suele ser bastante estable, pero claro, estar a la última tiene un precio y es posible que en alguna actualización algo falle. Mi experiencia ha sido casi de cinco meses sin problema alguno, pero un dia se actualizo el núcleo causandome un kernel panic. Lo hubiese podido arreglar desde un live-cd, pero me sirvió de excusa para volver a Debian y migrar a 64 bits.

Otra opción es trabajar con la rama testing de Debian, que tiene los programas bastante actualizados y el sistema es muchísimo más estable que una Ubuntu.

Espero haberte orientado,

Un saludo.

Buena idea la de instalarte el sistema en una partición y hacerlo convivir con el otro que tengas como sistema principal, así puedes comparar sobre la marcha y no perder ninguna opción.
A la hora de instalar de manera personalizada, puedes mirar varias guías que hay en esta página e instalar el sistema base, alsa-base alsa-utils, configurar alsa y luego xorg (con el controlador de tu gráfica o usar el genérico y rematar y ajustar cuando tengas escritorio y puedas consultar en internet), posteriormente instala el escritorio.
Si eliges gnome como dices, te recomiendo que uses la version ofrecida por debian y no pruebas con mezclas de otros repositorios que nunca han funcionado bien.
Para instalar gnome, puedes comenzar, una vez teniendo xorg, a instalar: gdm gnome-core gnome-themes synaptic file-roller y un navegador (epiphany o iceweasel e iceweasel-l10n-es-es).
Con eso ya podrás acceder al escritorio y comprobarás lo liviano y fiable que es el escritorio que ofrece debian. Mide el consumo de recursos y memoria al entrar en el escritorio y compara con Ubuntu...

Si deseas probar con la versión de pruebas, piensa que está en desarrollo y yo no te aseguro que en todo momento sea más estable que Ubuntu. Debian de pruebas está continuamente cambiando y a veces es muy estable y a veces menos.
Si instalas Debian de pruebas y eliges gnome, deberás tener en cuenta que cambia la versión de alsa y el sonido yo lo tengo resuelto usando pulseadio más alsa.
Además en el momento que yo instalé, debí aañadir el paquete gnome-power-manager para poder apagar desde el escritorio y asegúrate de tener los paquetes: gnome-panel gedit evolution-data-server para que el escritorio sea funcional.
A partir de ahí, ya puedes añadir lo que desees.
Suerte.

Para probar tienes la opcion de virtualizar el sistema para conocerlo mejor sin modificar tu sistema, opciones de virtualización hay varias, personalmente me quedo con virtualbox.

Debian no es un sistema "terminado", es una base para que tu te lo "termines", así que por ahí te va perfecto. Lo que tu buscas:

1. tener instalas las ultimas versiones de los paquetes.
2. Arranque rápido.
3. Simple (supongo que quieres decir sencillo) y ligero.

Lo que no te gusta:

1. Grub 2.
2. Escritorio pesado (Gnome?)

En definitiva lo quieres todo (¿y quién no?). Te respondo lo que a mí me parece:

1. Es tontería tener las últimas versiones de todo. Lo mejor es tener un sistema muy estable, y en él instalar una
versión más actual de *algunos* programas, esto es, cuando se necesite. Si estás en "stable":

# apt-get -t testing install lo-que-sea

2. En Debian puedes poner el arranque como quieras (currándotelo, claro.)
3. Sencillo, bueno, barato, bonito,... (tu mismo, Debian y Ubuntu son iguales al 95%)
4. Grub 2 también lo tienes en Debian (opcional). Deberías usarlo (busca información aquí, en esdebian.)
5. Gnome está bien. Todo lo que ganas al poner un window manager, lo pierdes al añadirle todo lo que le falta y acabas en las mismas. Si quieres la últimísima versión te la bajas de los repositorios del propio Gnome.

En conclusión, Debian *es* el sistema que buscas. Pero Debian es como es; tienes que trabajártelo. No vas a quemar la iso y tener tu sistema "perfecto" dos horas después. La elección es tuya.

(Otro) saludo.

Mi experiencia personal es distinta a la tuya. Llevo usando Ubuntu unos 2 años y nunca me ha dado problemas (ni siquiera el GRUB2). Pero claro, es personal.

Yo también te recomiendo que pruebes Debian (yo lo instalaría en otra partición, así cuando decidas quedarte con él ya tienes medio trabajo hecho ). Es la única forma de saber si te gusta más uno que otro.

Solo un apunte:

Lo que ralentiza no es la cantidad de programas que tengas instalado, sino la cantidad de programas que el sistema carga cuando inicia. En ese aspecto Ubuntu trae por defecto una configuración más "pesada" que Debian.

Y sobre lo de instalar solo el sistema base, te recomiendo que leas esto.

Suerte.

Yo me inicié con Red Hat, me pasé a Suse, Fedora, OpenSuse, Ubuntu y por fin he encontrado el mejor a mi parecer DEBIAN.

Es el más estable de los que he probado. Estoy en su versión Squeeze pero evito escritorios pesados como KDE o GNOME y utilizo LXDE. Estoy encantado con Debian!! no creo que cambie nunca más....

Incluso a usuarios noveles amigos mios que les instalé en sus ordenadores Ubuntu les estoy cambiando a Debian Squeeze+LXDE y están más contentos que antes, pues ven el sistema mucho más estable y sencillo que con Ubuntu.

Un Ubuntu estable es básicamente una foto de un Debian inestable congelada (desactualizada por tanto) y con algunos paquetes añadidos propios de Ubuntu. No sería la primera vez que falla determinado paquete de Sid Debian inestable y a la vez curiosamente falla el mismo programa en Ubuntu "estable" por idéntica razón así que tampoco te hagas muchas ilusiones a ése respecto porque es sólo una etiqueta. Sid es mucho más estable de lo que muchos se creen desde mi punto de vista ... y definitivamente está mejor actualizado de lejos. Si quieres lo último de lo último ya sabes lo que hay, compilar por tu cuenta. El siguiente escalón es Sid.

Si no me equivoco Ubuntu esta basado en Debian Sid hasta ahora, creo que la proxima 10.04 va a pasar a estar basada en testing, esto seria para añadir estabilidad a la proxima version que sera LTS. Corregidme si me equivoco